A NASCAR bejelentette, hogy sztárokból álló versenyzőtriót nevez az idén századik évfordulóját ünneplő Le Mans-i 24 órás futamra a „Garage 56 projekt” keretében.
A Goodyear gumikkal szerelt, új generációs Chevrolet Camaro ZL1 vezetőülésén a hétszeres NASCAR-bajnok Jimmie Johnson, a 2009-es F1-világbajnok Jenson Button, valamint a korábbi Le Mans-i győztes Mike Rockenfeller (Rocky) osztozik. A futamot szervező ACO (Automobile Club de l’Ouest) várhatóan a következő hetekben hagyja jóvá a különleges versenyutó rajtengedélyét.
A Le Mans-ban rajthoz álló Garage 56 projekt az USA legnagyobb autósportszervezete, a szériaautó-versenyzést összefogó NASCAR, a Hendrick Motorsports istálló, valamint a Chevrolet és a Goodyear partnersége. Azaz, az amerikai szakág 75 éves történetének legsikeresebb csapata, gyártója és gumiabroncs márkája próbálja majd elhódítani a kategóriagyőzelmet a világhírű futamon.
Amerikai–francia kapcsolatok
„A Garage 56 projekt bejelentése óta az a célunk, hogy a világ legjobb versenyzői képviseljenek minket Le Mans-ban – mondta el Jim France, a NASCAR elnökvezérigazgatója. – Jimmie, ’Rocky’ és Jenson olyan trió, amilyet megálmodtunk – három elitpilóta, akik a világ legmagasabb szintű versenysorozataiban jutottak el a csúcsra. Miközben a NASCAR 75. évfordulóját ünnepeljük, megtiszteltetés számunkra, hogy ilyen kaliberű bajnokok viszik el a NASCAR autók látványát és hangát a rajongókhoz Le Mans-ban és szerte a világon.”
Jim France 2022-ben elnyerte a Spirit of Le Mans kitüntetést, amiért főszerepet játszott az amerikai sportkocsi-versenyzést összefogó IMSA, valamint a franciaországi viadalt szervező ACO közötti történelmi megállapodásban a két szervezet csúcskategóriájának konvergenciájáról. Az Atlanti-óceán két oldala közötti autósportos kapcsolatok építésének másik szép példája, hogy a Le Mans-i pályán a Mulsanne-egyenes első sikánját Daytonáról, a florodai Daytonac International Speedway versenypályán pedig a korábban buszmegállónak nevezett lassítót Le Mans-ról nevezték el.
A legendás versenyzőtrió
Jenson Button az F1 közelmúltbeli történetének meghatározó alakja, 15 futamgyőzelmet aratott, 50-szer állhatott fel a dobogóra, 2009-ben pedig világbajnok lett, így minden idők egyik legjobb brit pilótájaként tartják számon.
„Mint vérbeli autósport-rajongó, mindig is álmodoztam róla, hogy különböző kategóriákban méretem meg magam, híres pilóták oldalán vagy ellenében vezetek, és legendás futamokon indulok – mondta el Button. – Júniusban számos álmom válik valóra egyszerre, amikor a világ legrangosabb versenyének 100. évfordulója alkalmából a NASCAR-t képviselem a világ színpadán Jimmie-vel és Rockyval. Nagyon várom, hogy megosszam ezt az utat a NASCAR-ral, a Hendrick Motorsportsszal, a Chevrolet-vel és a Goodyearrel, valamint a jelenlegi és jövőbeli NASCAR-rajongókkal a világ minden tájáról.”
Jimmie Johnson illusztris pályafutása során rekordot jelentő 7 bajnoki címet szerzett és 83 futamgyőzelmet aratott a NASCAR legmagasabb kategóriájában a Hendrick Motorsports és a Chevrolet színeiben. Nemrég a NASCAR Cup Seriesben induló Legacy Motor Club istálló résztulajdonosa lett, és februárban rajthoz áll a daytona-i 500 mérföldes viadalon. Johnson decemberben Sebringben tesztelte a Le Mans-ba szánt Garage 56-os autót.
„Nagyon izgatottan várom a versenyt, a bakancslistám élén volt, hogy egyszer részt vegyek a Le Mans-i 24 óráson – mondta el Johnson. – Hihetetlen lehetőség, hogy most erre alkalmam nyílik, méghozzá egy ilyen pilótafelállás részeként – hálás vagyok, hogy részese lehetek ennek a vállalkozásnak.”
Mike Rockenfeller már eddig is komoly sikereket ért el Le Mans-ban: 2010-ben abszolút győztes volt, 2005-ben pedig kategóriagyőzelmet aratatott a GT versenyosztályban. Emellett 2010-ben megnyerte a daytonai 24 órás futamot, 2013-ban pedig bajnok lett a német DTM bajnokságban. Ő a Garage 56 projekt vezető tesztpilótája, minden éles gyakorláson a volán mögé ült, és számtalan órát töltött a szimulátorban.
„Óriási utat tett meg már eddig is ez a projekt, nagy megtiszteltetés részt venni benne az első naptól kezdve – mondta el Rockenfeller. – Az pedig, hogy Jimmie és Jenson lesznek a társaim, hihetetlen érzés.”
Mindhárom pilóta részt vesz a jövő heti kétnapos teszten a Daytona International Speedway-en. Jordan Taylor, aki jelenleg az IMSA WeatherTech SportsCar bajnokságban vesz részt a Corvette Racing színeiben, tartalékpilótaként szolgál majd, és segíti a pilóták felkészülését. Taylor megnyerte a 2015-ös Le Mans GTE Pro Class 24 órás versenyét, és négyszer végzett a dobogón, négyszeres IMSA bajnok.