Toto Wolff szerint ugyan nem vészes a lemaradásuk, de ezt be kell hozniuk. A Mercedes csapatfőnöke továbbra is hisz Lewis Hamilton világbajnoki címében, aki a versenytempójában reménykedik, míg George Russell a dobogót célozta meg a Bahreini Nagydíjon.
Bár a Bahreini Nagydíj időmérőjének elején úgy tűnt, hogy meglepetésre akár a Mercedes is beleszólhat a pole pozícióért folytatott küzdelembe, ettől végül távol volt a csillagos istálló. George Russell a hatodik, míg Lewis Hamilton a hetedik helyet szerezte meg, miután a Red Bullok és a Ferrarik mellett Fernando Alonso is megelőzte őket a Q3-ban.
A Ferrari furcsa döntése után Red Bull-első sor az idény első időmérőjén
Mindez nyilvánvalóan nem ad okot az elégedettségre, de talán nem olyan kilátástalan a helyzetük, mint amennyire a pénteki nap alapján tűnt. Ráadásul reálisan nem is 6 tized a lemaradásuk, ugyanis egyik versenyző sem autózott tökéletes kört, és azt is figyelembe kell venni, hogy nekik csak egy próbálkozásuk volt. Ennek fényében Toto Wolff nincs nagyon elkeseredve, de természetesen javulást akar.
„Nem vészes a különbség, figyelembe véve, hogy csak egy gumit használtunk a végén, de nem ott vagyunk, ahol lenni szeretnénk – nyilatkozta a Sky Sports-nak a Mercedes csapatfőnöke. – Továbbra is fejlesztjük a koncepciót, és úgy gondoljuk, hogy majd harcolhatunk a pole pozícióért, de ma nem ez volt a helyzet. A második gumiszettet nem használtuk, szóval ha összehasonlítjuk az egyik abroncsot a másikkal, talán négy tized körül van [a hátrány a Red Bullhoz képest], de ezek mind lényegtelen számítások. Ez a különbség, amit be kell hoznunk, vagy még annál is többet kell javulnunk, ha nyerni akarunk. Egyiküknek sem volt tiszta a köre, és másfél tized benne maradt. Alonsót talán megelőzhettük volna, de most itt tartunk.”
Bár még csupán egyetlen kvalifikációt rendeztek meg az idei szezon tétre menő részéből, jelenleg nagyon nem úgy tűnik, hogy a Mercedes 2023-ban harcban lehet a világbajnoki címért. Mindez azt jelentené, hogy Hamiltonnak most sem jön össze a rekordot jelentő nyolcadik végső győzelme. Az osztrák üzletember azonban töretlenül hisz a sikerben.
„Ő is egy hajóban evez velünk, de nagyon kritikusak vagyunk magunkkal szemben abban a tekintetben, hogy mit kell elérnünk – fogalmazott. – Nincs olyan, hogy érinthetetlen autó, mi mindent megvizsgálunk, és azt is, hogy jól csináltuk-e, vagy hogy korábban kellett volna-e reagálnunk. Mindenki így gondolkodik a mérnöki csapatban. [Hamilton] meg fogja szerezni a nyolcadikat. Alonsóhoz képest még négy év van benne, és meg fogjuk szerezni. Ha körbe kell tolnom őt a pályán, hogy begyűjtsük a nyolcadikat, akkor is meg fogjuk csinálni.”
Hamilton a Q2 első köreit leszámítva végig lassabb volt Russellnél, még ha a különbség általában nem is volt nagy közöttük. A hétszeres világbajnok a harmadik szabadedzésen javulást tapasztalt, de a kvalifikáció kezdetére ismét visszaesést érzékelt. Ettől függetlenül bízik benne, hogy a versenytempója jobb lesz a többiekhez képest, mint az egykörös sebessége.
„Ma reggel arra gondoltam, hogy sokkal nagyobb lesz a hátrányunk – kezdte. – Szóval már az nagyszerű, hogy egyáltalán bejutottunk a Q3-ba. Rengeteget dolgoztunk az este folyamán a mérnökökkel és a gyárban [lévőkkel], ma pedig tettünk egy lépést előre. Délelőtt [valójában délután – a szerk.] sokkal élénkebbnek tűnt az autó, és hirtelen máshol voltunk [az erősorrendben], mint az előző napon. Aztán jött az időmérő, és a kocsi nem tűnt élénknek számomra. Remélhetőleg az az irány, amit a beállításaim révén választottam, holnap jól fog működni. Megpróbáltam a holnapi napra beállítani. Ha egy körön hat tized a lemaradásunk, azt [a versenyen] nem lehetetlen behozni, ez pozitívum. Tisztában vagyok vele, hogy mindenki keményen fog dolgozni a gyárban, és tudom, hogy fel tudunk zárkózni. Koncentráltnak kell maradnunk, és úgy nyomni, mint még soha.”
Russell nem sokkal lehet elégedettebb csapattársánál, ráadásul kicsit még bosszankodhat is, hiszen csupán 4 ezreddel maradt el az ötödik Alonsótól. Ettől függetlenül bizonyos szempontból egyértelmű az előrelépés ahhoz képest, ahol tavaly ilyenkor tartottak, mivel akkor a pattogással kellett foglalkozniuk, most viszont remekül vezethető a Mercedes versenygépe.
„A tegnapi nap kisebb sokként ért minket – jelentette ki a 25 éves pilóta. – Nem igazán tudtuk, miért veszítettünk ekkora teljesítményt, és miért voltunk ennyire lemaradva tempóban, de végrehajtottunk néhány változtatást, és ezek felülmúlták a várakozásainkat. Ez a pozitívum. Reálisan nézve ez az a pozíció, ahova a tesztek után vártuk magunkat. Úgy vélem, a tél folyamán az volt a célunk, hogy olyan autónk legyen, amelyre jelentős problémák nélkül építhetünk. A tavalyi szezon háromnegyedét azzal töltöttük, hogy megoldjuk a gondokat, és megértsük a pattogást, illetve azt, hogy az autónak miért voltak annyira rossz tulajdonságai, és miért volt olyan merev. Most olyan kocsink van, amelyet jó vezetni, és nem pattog. Érzésre jó az autó, most koncentrálhatunk arra, hogy növeljük a teljesítményt.”
Hamiltonnal ellentétben Russell nem gondolja, hogy vasárnap jelentősen más lesz az erősorrend. Mindezek ellenére úgy véli, a dobogó elérhető számukra, és a pénteki versenyszimulációk alapján a Ferrarikkal valóban közel azonos tempóra képesek. Azt viszont a brit versenyző is elismeri, hogy a Red Bull jelenleg elérhetetlennek tűnik a Mercedes számára.
„Nem hiszem, hogy [a versenytempót illetően] jelentős változások lesznek – vélekedett. – Úgy gondolom, hogy a harmadik helyért harcolhatunk a futamon. A Ferrari az elmúlt években nagyon erős volt az időmérőn, de a versenyen küszködött. Relatíve elégedett vagyok, hogy nem vagyunk messze tőlük. A Q3-ra ők is megőriztek egy második új gumiszettet, Fernando pedig sokkal inkább sötét ló a Ferrarihoz képest. Múlt héten nagyszerű volt a versenytempója. Kár, hogy a Red Bull ennyivel előrébb van.”