Újabb gyenge produkcióval lépett elő a Mercedes a Japán Nagydíjon, ami miatt megint magyarázkodnia kellett. A brackley-i istálló szerint a csapat sorsát félresikerült stratégia pecsételte meg, ami Lewis Hamilton és George Russell számára sem hozta meg a várt eredményt.
A Mercedes húzta meg egyedül azt a lépést az élcsapatok közül, hogy a piros zászló utáni második állórajtnál mindkét versenyzőjét vadonatúj kemény gumikon küldte ki a rajtrácsra. Toto Wolffék nagyon bíztak abban, hogy így Hamilton és Russell is képes lesz egy bokszkiállással abszolválni a piros zászlós szakasz miatt 50 körre rövidülő versenytávot.
Piros zászlós rajt után Verstappen kettős győzelemre vezette a Red Bullt Szuzukában
Azonban a W15-nek ezúttal sem volt jó a tempója, és mindezek mellett még a gumikopással is szenvedett a két brit versenyző. A kialakult rossz helyzetnek Hamilton adott hangot először, aki kezdésként még csak azt kérdezte meg, hogy hol veszített ennyi időt a verseny során. Ahogyan a hétszeres világbajnok helyzete egyre kilátástalanabb lett, megkérte a csapatát, hogy váltsanak stratégiát.
A csapat eleget is tett a 103-szoros futamgyőztes kérésének, és átállt két bokszkiállásra. Ennek végeredményeként mindkét Mercedes-versenyző egy kemény-kemény-közepes stratégiával fejezte be a versenyt. Ugyan Russell ki tudta használni Oscar Piastri hibáját a verseny végén, és el tudta venni tőle a 7. helyet, ez sovány vigasz volt a Mercedes számára, miután Hamilton csak a 9. pozícióban lett rangsorolva a verseny végén.
„Ugyan bevállaltuk a keményeket a második startra, de a verseny előrehaladásával egyértelművé vált, hogy a két kiállásos taktika lesz a legkifizetődőbb – árulta el a Mercedes egyik szóvivője a verseny leintését követően.
„A második és a harmadik etapban is jó tempót tudtunk autózni a körülöttünk lévőkhöz képest, beleértve a Ferrarikat és a McLareneket is. Tisztában voltunk azzal, hogy nem Szuzuka lesz a legerősebb helyszínünk. Az elveszített idő miatt már nem voltunk képesek elérni a 6. helyet, így ez volt a maximum, amit elérhettünk a mai napon.”
Amíg a csillagos márka egy kiállásos terve teljes kudarcot vallott, addig az élmezőnyből Charles Leclerc nagyot tudott szakítani vele. A monacói pilóta elképesztően hosszú első etapot volt képes teljesíteni a közepes Pirelliken, és eközben jó tempót is autózott. Az ötszörös futamgyőztes még a második Degner-kanyarban elkövetett egyéni hibáját követően is képes volt a 4. helyen zárni, 4 pozíciót javítva ezzel az eredeti rajthelyéhez képest.