Festői helyszínen rendezett különleges tesztet a Haas, amire még maga a csapatfőnök is elutazott. Az eseménynek több célja is volt, de a legfontosabb talán az üzenete, miszerint az istálló technikai partnere, a Toyota hamarosan egy saját nevelésű versenyzőt szeretne látni az F1-es mezőnyben – talán már jövőre.

Míg van olyan csapatfőnök, amely már közvetlenül a Magyar Nagydíjat követő héten megkezdte a nyaralását, a Haasnál Ayao Komatsu még egy másik versenypályára is elutazott, ahol tesztet rendezett a csapata. A helyszín az F1-es történelemben eddig csupán négy futamnak otthont adó Fuji Speedway a Fuji heggyel a háttérben, az esemény pedig a korábbi autók tesztelésére vonatkozó előírások szerint zajlott: mivel idén teljesen új technikai szabályok érkeztek az F1-be, ebben az évben nem kell a két évvel ezelőtti modellekhez nyúlni, hanem már a tavalyiak is használhatóak ilyen célra.

A kétnapos, változó időjárás mellett zajló gyakorlás során az autót két japán versenyző, Sho Tsuboi és Nirei Fukuzumi vezette, utóbbi számára ez volt a debütálás F1-es autóban. Mindketten japán formaautós csúcssorozata, a Super Formula élmezőnyének tagjai, emellett pedig a Toyota pilótái is – nem nehéz tehát kitalálni, hogy a Haasszal technikai partnerségben álló japán gyártó kezdeményezte a tesztet.

Sok ilyen teszttel ellentétben ez nem zárt kapuk mögött zajlott, a rajongók pedig olyan közel kerülhettek a csapathoz és annak tagjaihoz, amire egy F1-es hétvégén nincs lehetőség. Komatsu kiemelte, hogy az esemény egyúttal a sport népszerűsítését is célozta, ami igencsak ráfér az országra.

„Japánban a múltban nagy népszerűségnek örvendett az autósport, és bár újra látszik az emelkedés, de mégis úgy érzem, hogy az autósportos kultúra nem tudja tartósan megvetni a lábát. Nézzük csak meg, hogyan működik ez a briteknél. Szerintem a mi országunkban is megvan ehhez a potenciál, de amellett, hogy nemzetközi eseményeket rendezünk, nemzeti hősökre is szükségünk van. Ezért volt fontos, hogy most megadtuk ezt a lehetőséget a versenyzőinknek” – magyarázta a csapatfőnök.

Na igen, és mi is a helyzet azokkal a potenciális nemzeti hősökkel, vagyis a japán versenyzőkkel? Yuki Tsunoda öt év után a tavalyi szezon végén elveszítette ülését a mezőnyben, így idén nincs japán versenyző az F1-es rajtrácson – és ő egyébként sem a Toyota, hanem a Honda saját nevelése volt.

A most autóba ült Tsuboi és Fukuzumi, noha a hazai versenyszíntéren igencsak sikeresek, ott még nem tartanak a felkészítésben, hogy F1-es ülés kapcsán szóba jöjjön a nevük. Nem úgy Ryo Hirakawa, aki szintén Toyota-versenyző, a WEC-ben már kétszeres világbajnok is a márkával, és az utóbbi két évben három különböző F1-es csapattal már összesen nyolc szabadedzésen is pályára hajtott – legutóbb éppen most a Hungaroringen a Haasszal.

Bár a csapat a jövő évi pilótafelállásáról még nem tett bejelentést, paddockbeli értesülések szerint valószínűtlen, hogy Esteban Ocon megtarthatja az ülését egy harmadik évre is az amerikai istállóval, így az ő helye könnyen megüresedhet. Az Autosprint információi szerint a Toyota olyannyira szeretné benyomni az ülésbe Hirakawát (aki tapasztalt újonc lenne, viszont már 32 éves), hogy a Haas jövőbeli támogatását is ehhez kötné. Ezzel szemben a Formulapassion.it arról ír, hogy Komatsu, noha maga is japán, nem őt, hanem Leonardo Fornarolit látná szívesebben az autójában 2027-ben. Az olasz Fornaroli az F2 tavalyi bajnoka, jelenleg a McLarennél pallérozódik, és a wokingiak jó úton járnak afelé, hogy kitárgyaljanak pilótájuk számára egy ülést a Haasnál.

Az amerikai csapat így mostanra több érdekszféra kereszttüzébe találta magát: van nyomás a Toyota részéről a japán versenyzők előretolása érdekében, szakmai szempontok alapján talán a McLaren pilótája lenne az ideális, és ne feledjük el, hogy a csapat a Ferrarihoz is sok szállal kötődik a motorpartnerség révén, és az ő versenyzőjük, Oliver Bearman foglalja el a másik autójukat. Hol van már ezek mellett, hogy amerikai tulajdonú csapatként hazai tehetségeket is felkutassanak? Azt a feladatot, úgy tűnik, idéntől már a Cadillac viszi tovább, noha Colton Herta gyenge F2-es szezonját látva egyelőre náluk sem igazán működik ez a terv…