Lewis Hamilton a Mexikóvárosi Nagydíj hivatalos sajtótájékoztatóján hosszasan ecsetelte, hogy mi baja Charles Leclerc hozzáállásával, és miért lenne szükség a belső szabályoknál is jobban arra, hogy mélyreható beszélgetést folytassanak.
Hogy Lewis Hamilton és Charles Leclerc maranellói győzelembe kerülő mexikói csörtéje fordulópontot hoz-e a Ferrarin belüli csapatdinamikában; egyik vagy másik pilóta egymással, illetve a csapattal való kapcsolatában; esetleg a Hamilton által már az idei Olasz Nagydíj után követelt belső szabályok lefektetéséhez vezet, azt még korai megmondani, az ugyanakkor már most kijelenthető, hogy minden korábbinál komolyabb nézeteltérésről van szó. A hétszeres világbajnok ugyanis azok után, hogy már a piros zászlós megszakítás során „nagy-nagy problémákról” rádiózott, majd az autóból kiszállva a parc fermében „komoly beszélgetések” szükségességét hangsúlyozta; végül pedig a Sky Sports-nak egyértelművé tette, hogy Leclerc nem tiszteli a csapatot; az FIA futam utáni sajtótájékoztatóján nagyon nyíltan bírálta csapattársát.
Mint ismert, a pole pozícióból rajtoló Hamilton megtartotta a vezetést a rajt után, a harmadik helyről kezdő Charles Leclerc pedig fölzárkózott mögé, és már az egyes kanyarban megtámadta a csapattársát. A két autó a kettes kanyaban kis híján összeért, de Hamilton hagyott elég helyet, hogy aztán a hármasból kilőve húzza maga után Leclerc-t. A monacói a szélárnyékot kihasználva külső íven támadott a négyes előtt, majd mélyet fékezve megpróbált kívülről ráfordulni Hamiltonra, aminek az lett a vége, hogy átvágott a bukótéren. A négyes kanyart eközben Hamilton sem tudta bevenni, így ő is kiszaladt a bukótérbe, majd onnen visszatérve pozíciót veszített Max Verstappennel szemben. Noha Leclerc átvette a vezetést, később jogosulatlan előnyszerzésért 5 másodperces büntetést kapott, ami miatt a kerékcserék során visszaesett Max Verstappen mögé. Végül a holland nyert a második rajtnál mögé felzárkózó Hamilton előtt, míg az ekkor a bal első gumiját csúnyán elfékező Leclerc csak negyedik lett.
A vitát kirobbantó eset:
Noha Hamilton az F1 TV adásában még próbálta terelni a szót és inkább Kimi Antonelli világbajnok címéről akart nyilatkozni, az FIA sajtótájékoztatóján már elég nyíltan beszélt a történtekről.
Először Tom Clarkson, az esemény moderátora tette fel neki azt a kérdést, hogy mennyiben más Leclerc ellen versenyezni a korábbi csapattársaihoz képest. „Tudod, szerintem a legfontosabb dolog, amit észben kell tartani – és ez talán a korral jár –, hogy minden döntésed, amit az autóban hozol, hatással van azokra az emberekre, akik a háttérben az egész csapatért dolgoznak – kezdte válaszát a hétszeres világbajnok. – A csapatmunka tehát a munkánk és a szerződésünk része. Csapatként kell együttműködnünk, és ezt ma könnyedén meg is tehettük volna. Ezért sajnálatos látni, hogy így veszítettük el ezt a lehetőséget. És ez így is fog folytatódni, hacsak nem történik valamilyen lépés, és nem folytatunk egy igazán mélyreható, komoly beszélgetést. A jövőben ennek nem szabadna újra megtörténnie. Természetesen korábban is voltak szoros csatáim a csapattársaimmal, és nem lehet mindig mindent jól csinálni, de tízből kilencszer képesnek kellene lennünk rá. Úgyhogy szerintem ezt majd a nyilvánosság kizárásával rendezzük, és remélhetőleg jó beszélgetéseink lesznek. Biztosan nem lesz könnyű, de meg kell tennünk.”
Hamilton tehát ismét a komoly beszélgetés fontosságát hangsúlyozta, mondván amennyiben ez nem történik meg, és nem tudják a jövőre nézve tisztázni a dolgokat, a folytatásban is benne lesz a pakliban, hogy Leclerc nem lesz tekintettel a csapatérdekre.
Ezután Luke Smith, a The Athletic újságírója kérdezett rá arra, hogy mennyire lepte meg Hamiltont az, hogy Leclerc a pályalevágás után nem lassított le és adta vissza a pozíciót. „Hogy mennyire lepett meg? Akkor már igazából nem is számított. Addigra elengedtük Maxot, és onnantól gyakorlatilag vége volt a versenyünknek. Ezen a pályán nem lehet előzni” – felelte a hétszeres világbajnok, majd azt kezdte hosszasan ecsetelni, hogy az FIA által meghatározott visszatöltési beállítások miatt nem tudtak bizonyos sebességnél nagyobb tempót elérni a célegyenesben, ez pedig nagyon lecsökkentette az előzések számát.
Ezt követően Scott Hunt, a Press Associationtől felemlegette a monzai rajt után történteket, amikor Leclerc kitette a kavicságyba a csapattársát, majd Hamilton a verseny után elmondta, hogy a Mercedesszel ellentétben a Ferrarinál nincsenek belső szabályok arra vonatkozóan, hogy mit engedhetnek meg egymás ellen és mit nem, és jó lenne, ha lennének. Hunt azt kérdezte Hamiltontól, hogy csalódott-e, hogy most ismét itt tartanak, és hasonló megbeszélésekre van szükség, illetve, hogy szerinte ezeknek a beszélgetéseknek már korábban meg kellett volna-e történniük.
„Nem tudom, minek kellene most történnie, vagy hogyan fogjuk megbeszélni a dolgokat, amikor visszatérünk – mondta Hamilton. – Abban sem vagyok egészen biztos, hogyan szeretnék részt venni ebben [a megbeszélésben]. Természetesen most nagyon frusztrált vagyok, ugyanakkor boldog is vagyok, mert ez a srác (a mellette ülő Kimi Antonelli – a szerk.) most nyerte meg a világbajnokságot, ezért nagyon ellentmondásos érzések vannak bennem. Egyrészt boldog vagyok, másrészt viszont rohadtul dühös. Értékes pontokat veszítettünk, miközben csapatként elképesztően keményen dolgoztunk. Ma könnyedén megszerezhettük volna az első két helyet. Tényleg megvolt hozzá a tempónk.”
„Az első és a második helyen érkeztünk meg a 4-es kanyarhoz. Ha egyszerűen megtartjuk a pozícióinkat, szerintem bármi megtörténhetett volna a versenyen. De amikor a csapattársad ellened dolgozik, és emiatt pozíciókat veszítesz, az határozottan nehéz helyzet. Úgyhogy ezt majd a nyilvánosság kizárásával megbeszéljük, és nem igazán érdemes ennél sokkal többet mondanom. Nincsenek lefektetett szabályaink arra vonatkozóan, hogyan versenyezhetünk egymással, és nem tudom, hogy ezek bevezetése változtatna-e bármit Charles hozzáállásán. Valahogy meg kell oldanunk ezt, de az biztos, hogy valaminek változnia kell.”
Hamilton tehát nem biztos benne, hogy a belső szabályok felállítása elegendő lenne a hasonló esetek elkerülésére, azaz úgy véli, Leclerc hozzáállásával van a gond. Jack Smith a Motorsport Mondaytől ezután visszautalt a Fernando Alonsóval és Jenson Buttonnal a McLarennél töltött évek alatt felmerülő problémákra, illetve megemlítette a Mercedesnél Nico Rosberg és Hamilton között dúló belháborút, majd azt kérdezte, nehezebb-e most megbeszélni ezeket a dolgokat a Ferrarinál, esetleg nehezebben tudja-e átvinni az akaratát abban, hogy milyen megoldásokat szeretne.
„A Mercedesnél sokkal rosszabb időszakaim is voltak. Voltak igazán nehéz pillanatok, de nem, nem igazán látok óriási különbséget. Szerintem a Mercedesnél jól kezelték ezeket a helyzeteket, és úgy gondolom, Fred [Vasseur, a Ferrari csapatfőnöke] is mindent megtesz. Fred a verseny előtt odajött hozzám beszélgetni, és szerintem ideges volt. Azt hiszem, egyszerűen azt szerette volna, hogy… Természetesen azt akarja, hogy mindkét versenyzője jól teljesítsen. Igen, úgy értem, az én szemszögemből, amennyiben hátulról érkezem, minden kockázatot vállalok, és ennek az lesz a vége, hogy csapatként veszítünk, akkor szerintem magyarázattal tartozom. Mert ez rengeteg emberre van hatással. De itt éppen fordított volt a helyzet: én vezettem, és az egész teljesen szükségtelen volt. Ahogy már mondtam, szerintem ma könnyedén megszerezhettük volna az első két helyet, ami óriási eredmény lett volna a csapatnak és mindenkinek a gyárban, akik olyan keményen dolgoztak azért, hogy ezeket a fejlesztéseket elhozhassuk. Nem igazán tudom, mi fog történni, mert eddig gyakorlatilag semmi sem történt. Úgyhogy majd meglátjuk.”
Végezetül Sam Johnston, a Sky Sports-tól arról kérdezte Hamiltont, hogy szerinte tényező lehetett-e a mostani esetben az, hogy Leclerc még nem versenyzett vb-címért küzdő csapatban, és nincs hozzászokva ahhoz, hogy a csapattársával a győzelmekért harcoljon. „Mielőtt ehhez a csapathoz csatlakoztam, amikor még a Mercedesnél voltam, több versenyen is láttam, hogyan csatározott egymással Charles és Carlos [Sainz] – kezdte válaszát Hamilton. – Annyira egymással voltak elfoglalva, hogy az előttük haladó versenyző egyszerűen elhúzott, miközben valójában megvolt a tempójuk ahhoz, hogy nyerjenek. De teljesen más, amikor ez a negyedik és az ötödik helyen történik, mint amikor az első és a második helyen, és emiatt elveszíted a győzelmet. Ez óriási különbség.
„A srác 28 éves, szóval nem hiszem, hogy ez életkor kérdése lenne. Szerintem ez mentalitás kérdése. Olyasmi, hogy »mindent vagy semmit: vagy én nyerek, vagy egyikünk sem«. Pedig ennek nem így kellene lennie. Arra kellene törekednünk, hogy megszerezzük az első két helyet. Ahogy mondtam, ez továbbra is jó érzés. Tudod, Silverstone-ban én is nekimehettem volna kamikaze módjára, kilökhettem volna őt, és ezzel elveszíthettük volna a győzelmet. Ehelyett viszont ott volt a lehetőség az első két hely megszerzésére. Azt hiszem, meg is szereztük az első két helyet. Vagy elsők és harmadikak lettünk? Első és második? Mindegy. Én örülök, hogy a csapat átélhette ezt a sikert, és remélem, hogy a jövőben sikerül egy jobb helyzetet, egy jobb munkakörnyezetet kialakítanunk.”
Összegezve a sajtótájékoztatón elhangzottakat, Hamiltonnak tehát az a legfőbb problémája Leclerc-rel, hogy szerinte a monacói a saját érdekeit a csapat érdekei elé helyezi, és akkor is mindenáron le akarja győzni a csapattársát, ha ezzel a Ferrari eredményességét veszélyezteti. A hétszeres világbajnok úgy véli, Leclerc „vagy én nyerek, vagy egyikünk sem” mentalitással versenyez, és nem hajlandó felismerni, mikor kellene az egyéni ambícióit háttérbe szorítania a közös siker érdekében. Hamilton szerint a mexikói első körben bemutatott, általa teljesen szükségtelennek tartott támadás pontosan ezt példázza, hiszen a Ferrari akár kettős győzelmet is arathatott volna, ehelyett értékes pontokat veszített. Ráadásul nem egyszeri esetről van szó: Hamilton már Leclerc és Carlos Sainz korábbi csatáiban is ugyanezt a hozzáállást vélte felfedezni előbbi részéről, és a saját idei összecsapásaik után is hiába sürgette a csapaton belüli versenyzés szabályainak lefektetését. Mostanra azonban abban sem biztos, hogy az írásos szabályok megoldanák a problémát, mert szerinte alapvetően Leclerc gondolkodásmódján kellene változtatni. Hamilton mindezt nemcsak saját magával, hanem a Ferrari sikeréért keményen dolgozó munkatársakkal szemben is tiszteletlenségnek tartja, ezért komoly belső egyeztetéseket és tényleges változást sürget.