Max Verstappen és a Red Bull a Holland Nagydíj csütörtöki sajtónapjának délelőttjén bejelentették, hogy szerződést hosszabbítottak, amelynek értelmében az eredetileg 2028 végéig kontraktussal rendelkező holland 2030 végéig kötelezte el magát a bikás istállónál. A négyszeres világbajnok ezután a zandvoorti paddockban tartott sajtótájékoztatón az elmúlt hónapokról és a döntésének hátteréről is beszélt.
Verstappen az idei év elején az új, sokakat megosztó F1-es szabályok legnagyobb kritikusának számított a mezőnyben, és többször utalt rá, hogy annyira nem élvezi miattuk a versenyzést, hogy komolyan el kell gondolkodjon azon, folytassa-e egyáltalán a sportágban. Ezt követően a 28 esztendős pilótát hírbe hozták a McLarennel – ahová versenymérnöke, Gianpiero Lambiase megy –, ám ez utólag nézve inkább volt nyomásgyakorlás a menedzsmentje részéről egy előnyösebb szerződéshosszabbítás kicsikarásához, mint bármi más.
Verstappen Zandvoortban el is mondta, hogy leginkább az új regulák és az F1 jövője aggasztotta, ezért főnökével, Laurent Mekies-szel az év elején közölte, egyelőre ne faggassa a közös jövőről, mert még azt sem tudja, maradni akar-e. Végül azonban úgy döntött, hogy megpróbálja elfogadni, hogy megváltozott a sportág, miközben pozitívan tekint a problémák forrását jelentő megnövekedett akkumulátor-szerepet ellensúlyozó kétlépcsős (az első 2027-re, a második 2028-ra érkezik) szabályváltozásra, illetve a legkésőbb 2031-ben, de akár már 2030-ban érkező új szabályciklusra.
„Közelebb voltam a visszavonuláshoz, mint ahhoz, hogy csapatot váltsak – jelentette ki Versappen, akit a Motorport idéz. – Azt kell mondanom, hogy az első néhány verseny után azt mondtam Laurent-nak: ne gyere hozzám semmilyen, a jövőmmel kapcsolatos kérdéssel, mert még azt sem tudom, hogy maradni akarok-e. De őszintén szólva mindig teljesen nyitottan kezeltük ezt a kérdést. Úgy értem, imádok versenyezni. Nagyon jó beszélgetéseket folytattam a Forma–1-gyel, de az FIA-val is a szabályokról. Mondjuk úgy, hogy lassan dolgozunk egy olyan irányon, amely egyre jobbá válik. Nekem is alkalmazkodnom kellett, elfogadtam azt a helyzetet, amelyben szerintem mindannyian vagyunk, és egyszerűen megpróbálom a lehető legtöbbet kihozni belőle. És úgy gondolom, hogy az az év, ameddig aláírtam, ismét megnyitja annak a lehetőségét, hogy ha esetleg visszatérnek a V8-asok, akkor újra megvizsgáljuk a helyzetet.”
Utóbbi mondata Verstapennek azért is lényeges, mert nyitva hagyta annak a lehetőségét, hogy akár 2030 után is az F1-ben maradjon. Ebben segítheti, hogy a hírek szerint új szerződése nemcsak fizetésemelést tartalmaz, hanem nagyobb szabadságot is biztosít neki az F1-en kívüli más tevékenységekhez, például a GT-versenyzéshez.
„Mindig azt mondtam – és ezt akkor is mondtam, amikor Dietrich [Mateschitz, a Red Bull alapítója] még élt –, hogy a célom az, hogy ebben a csapatban fejezzem be a pályafutásomat. Úgy gondolom, most már közel járunk ehhez. Természetesen még sok év áll előttem, de továbbra is ez a cél. Ezért is vagyok nagyon büszke arra, hogy meghosszabbítottuk a szerződést, és megpróbálunk visszajutni a csúcsra. Már megtapasztaltuk, milyen érzés a csúcson lenni, éppen ezért természetesen nagyon motiváltak vagyunk, hogy ismét eljussunk oda” – mondta Verstappen, kiemelve, hogy nagyon jól érzi magát a Red Bullnál.
Természetesen egy dolog az, hogy meddig szól az új szerződés, és egy másik, hogy valóban kitölti-e azt a holland. Egészen biztos, hogy ebben a kontraktusban is szerepelnek kilépési záradékok – amelykről pontosan mindig mindenki csak találgat, lévén azokat a többi lényeges részlethez hasonlóan nem hozzák nyilvánosságra –, így a Red Bullnak továbbra is teljesítenie kell a vállaltakat ahhoz, hogy Verstappent 2030 végéig, vagy akár azon is túl a soraikban tudhassák. „Ezzel a bizalommal együtt hatalmas felelősség is jár: nekünk kell biztosítanunk, hogy az elkövetkező években a lehető legjobb csomagot tudjuk nyújtani neki” – jelentette ki ezzel kapcsolatban Mekies.